LâĂ©lĂ©phant dans la piĂšce
Il nây a pas que les datacenters qui façonnent le monde Ă cause de leur consommation Ă©lectrique. La climatisation aussi est fortement consommatrice dâĂ©lectricité⊠et cela ne va pas aller en sâarrangeant.
LâarrivĂ©e de lâIA gĂ©nĂ©rative a bousculĂ© le numĂ©rique et soulĂšve de nombreuses questions (droit dâauteur, Ă©thique, biais, hallucinationsâŠ). Se pose aussi la question de lâempreinte Ă©cologique de datacenter toujours plus gros, partout dans le monde, avec des GPU toujours plus puissants.
La douce/triste « folie » de lâIA gĂ©nĂ©rative
Le tout avec une consommation Ă©lectrique toujours plus importante, sur des zones bien prĂ©cises. Lâaugmentation de la densitĂ© Ă©lectrique par baie et lâexpansion des datacenters posent dâailleurs des contraintes sur le choix de lâemplacement physique allouĂ© Ă ces derniers.
Avec les images et les vidĂ©os de lâIA gĂ©nĂ©rative, on passe encore dans une autre dimension. Les chiffres de lâutilisation des IA peuvent donner le tournis, preuve en est encore rĂ©cemment avec un tweet de Brad Lightcap (COO dâOpenAI) : « PremiĂšre semaine de folie pour les images dans ChatGPT : plus de 130 millions dâutilisateurs ont gĂ©nĂ©rĂ© plus de 700 millions (!) dâimages ». Il se garde dâailleurs bien de dĂ©tailler lâempreinte environnementale dâune telle utilisation.
BientĂŽt 1 000 TWh pour les datacenters ?
Dans un rapport publiĂ© fin 2024 , lâAgence internationale de lâĂ©nergie atomique (IAEA, sous lâĂ©gide de lâONU) expliquait que « les datacenters avaient consommĂ© environ 460 TWh dâĂ©lectricitĂ© en 2022. Cette consommation pourrait sâĂ©lever Ă plus de 1 000 TWh dâici 2026, soit plus dâun tiers de lâĂ©lectricitĂ© produite par les centrales nuclĂ©aires du monde entier lâannĂ©e derniĂšre, et Ă peu prĂšs lâĂ©quivalent de la consommation dâĂ©lectricitĂ© du Japon ». Ă titre de comparaison, en 2023, la consommation dâĂ©lectricitĂ© en France Ă©tait de 445,4 TWh.
LâAgence donne quelques chiffres dâanticipation. En Chine, la demande devrait doubler pour atteindre 400 TWh en 2030. En Irlande, la consommation des datacenters (5,3 TWh) reprĂ©sentait 17 % du total du pays et devrait atteindre 32 % dâici fin 2026. Elle ajoute au passage que la consommation cumulĂ©e dâAmazon, Microsoft, Google et Meta « a plus que doublĂ© entre 2017 et 2021 pour sâĂ©tablir Ă environ 72 tĂ©rawattheures (TWh) ».
Par exemple, pour Meta, la consommation des datacenters était de 14,975 TWh en 2023, contre 6,966 TWh en 2020. Elle a donc quasiment doublé en trois ans.
« On devrait parler davantage de climatisation »âŠ
Dans un article publiĂ© sur MI T Review , Casey Crownhart (journaliste spĂ©cialisĂ©e sur le climat et lâĂ©nergie) explique que lâon « devrait parler davantage de climatisation ». Elle met cette problĂ©matique (bien moins mĂ©diatisĂ©e) en balance avec la consommation des datacenters largement plus prĂ©sente dans les dĂ©bats. Avec ce sous-titre volontairement provocateur : « oubliez les datacenters, la climatisation est la vĂ©ritable bĂȘte noire »
Elle commence par rappeler le cercle vicieux de la climatisation et du réchauffement climatique : « à mesure que les températures augmentent, le besoin en refroidissement augmente. De plus en plus de centrales électriques à combustibles fossiles sont alors mises en service pour répondre à cette demande, augmentant ainsi la température de la planÚte ».
âŠqui reprĂ©sente 2 000 TWh, et plus 5 000 TWh en 2050 ?
Selon une Ă©tude publiĂ©e mi-2024 par lâorganisation Ă but non lucratif Our World in Data (qui travaille en partenariat avec lâuniversitĂ© dâOxford), sur lâannĂ©e 2022 « la climatisation reprĂ©sentait 7 % de lâĂ©lectricitĂ© mondiale et 3 % des Ă©missions de carbone ». Sur la base dâune consommation mondiale de 29 000 TWh en 2022, la climatisation reprĂ©senterait un peu plus de 2 000 TWh. Ă mettre en face des 460 TWh des datacenters.
Selon une projection de lâAgence internationale de lâĂ©nergie (IEA, une organisation internationale fondĂ©e Ă lâOCDE), le nombre de climatiseurs devrait fortement augmenter dans les annĂ©es Ă venir. De 2 milliards dâunitĂ©s Ă la fin des annĂ©es 2010, elle prĂ©voit prĂšs de 3 milliards en 2030 et plus de 5 milliards en 2050. Ă ce moment-lĂ , la consommation Ă©lectrique pourrait grimper entre 3 500 et 5 000 TWh.
La Chine dope la croissance, lâEurope nâest pas en reste
Comme le rappelle Le Monde , les Ă©volutions sont variables selon les continents : « Le nombre de mĂ©nages africains Ă©quipĂ©s en climatisation nâa enregistrĂ© quâune trĂšs faible hausse au cours des vingt derniĂšres annĂ©es, passant de 4 % Ă 6 % aujourdâhui. DopĂ©e par la Chine, lâAsie a en revanche vu son taux dâĂ©quipement exploser de 19 % Ă 47 % sur la mĂȘme pĂ©riode ». En Europe, la proportion de mĂ©nages Ă©quipĂ©s dâune climatisation pourrait doubler et atteindre 40 % (55 % en France) dâici 2050.
Les climatiseurs, contrairement aux datacenters, ont tendance Ă sâallumer Ă peu prĂšs en mĂȘme temps dans une zone. « Dans certaines rĂ©gions des Ătats-Unis, par exemple, les climatiseurs peuvent reprĂ©senter plus de 70 % de la demande dâĂ©nergie rĂ©sidentielle aux moments oĂč le rĂ©seau est le plus sollicitĂ© », affirme Casey Crownhart. Les climatiseurs sont rĂ©partis un peu partout alors que les datacenters concentrent la consommation en certains points prĂ©cis (nĂ©cessitant des lignes dĂ©diĂ©es). Signalons aussi que certains datacenters ont recours Ă la climatisation.
Notre consĆur termine quand mĂȘme par une bonne nouvelle : « nous assistons Ă des innovations dans la technologie de refroidissement ». Elle explique que certains proposent par exemple un stockage de lâĂ©nergie pour se recharger lorsque lâĂ©nergie est disponible Ă bas coĂ»t, et de nouvelles technologies de refroidissement. Cela ne suffira certainement pas Ă combler la hausse prĂ©vue de la consommation de la climatisation.