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Le MacBook Neo arrivera dans les mains des premiers clients, et les nôtres, dès demain. En guise d’avant-goût, les journalistes et influenceurs qui ont eu la chance d’être invités à l’expérience organisée par Apple ont reçu l’ordinateur portable le moins cher de l’histoire de Cupertino et ils ont publié leurs tests. De quoi avoir une bonne idée de ce que vaut cette machine vendue à partir de 699 € en Europe, même si le monde de l’éducation peut l’obtenir pour 100 € de moins. Alerte divulgâchage : c’est très bon et tous les journalistes sont enthousiastes.

Design : conception irréprochable, couleurs encore fades

La presse a principalement reçu un MacBook Neo « Jaune agrume » dans sa configuration de base, c’est-à-dire avec 256 Go de stockage et sans Touch ID. C’est cette couleur que l’on voit le plus dans ces premiers tests, même s’il y a aussi du rose poudré chez CNET. Selon les photos, l’ordinateur bascule du vert pomme au jaune pisse en fonction de la lumière et de l’angle, ce qui a provoqué quelques discussions dans son couple, rapporte Chance Miller de 9To5Mac. Une chose est sûre en tout cas : tous nos confrères saluent la conception générale du MacBook Neo.

Apple avait insisté sur ce point en interview, il n’était pas question de faire des compromis sur la qualité de finition ou la solidité. De fait, la conception en aluminium reste très premium et ne fait l’objet d’aucune critique. Mark Spoonauer pour Tom’s Guide évoque les bords encore plus arrondis et jugés très agréables ainsi que la facilité à ouvrir l’écran sans faire basculer l’ordinateur en arrière, des qualités que l’on connaît bien depuis plus de vingt ans chez Apple, mais qui n’ont pas été sacrifiées pour casser les prix. D’ailleurs, l’aluminium qui est pourtant techniquement différent des autres Mac a été jugé strictement identique par Nicolas Lellouche de Numerama et plusieurs autres rédacteurs.

C’est largement similaire à un MacBook Air en termes de perception générale, ce qui est impressionnant pour un produit qui divise le ticket d’entrée par deux. Si le nouveau venu est plus compact que le MacBook Air grâce à son écran de 13 pouces seulement, c’est subtil et on reste globalement sur le même format. Le MacBook Neo n’est pas l’ordinateur ultra-fin et léger que certains espéraient, mais ça n’a pas gêné les testeurs. Ils sont en revanche plusieurs à critiquer l’absence de couleurs plus vives encore, même s’ils apprécient la présence de coloris différents, au-delà du gris et noir.

En ouvrant l’ordinateur, on découvre un écran entouré de bordures légèrement plus épaisses. Pour Matt Elliott de CNET, cet inconvénient a aussi un avantage, puisque cela permet d’inclure la webcam dans le contour et éviter ainsi toute encoche qui vient manger sur la surface d’affichage. En parlant d’écran, Antonio G. Di Benedetto le juge lumineux et plaisant à utiliser chez The Verge, y compris en extérieur. D’ailleurs, CNET a sorti une sonde et obtenu un écran légèrement plus lumineux sur le Neo que le MacBook Air M5, preuve que ce n’est pas un domaine sacrifié. La reproduction des couleurs est clairement moins bonne pour le journaliste, qui souligne dans la foulée que ce sera bien suffisant pour le public visé par le Neo. Plus gênant peut-être, il n’y a pas de capteur de luminosité pour ajuster automatiquement ce paramètre, ni de capteur True Tone.

Pour finir le tour du propriétaire, le clavier n’a fait l’objet d’aucune critique particulière, au-delà de l’absence de Touch ID en entrée de gamme. La sensation de toucher est similaire à celle des autres Mac selon The Verge ou Numerama, Devindra Hardawar pour Engadget la juge aussi excellente et note qu’il est aussi rapide et précis pour taper du texte par rapport à un MacBook Air ou Pro. Seule critique, l’absence de rétroéclairage est soulignée par la majorité, même si le défaut est en partie compensé par le choix de touches claires (en théorie colorées, mais ça ne se voit pas vraiment). Le journaliste de CNET, par exemple, pensait que cette absence allait le gêner et puis finalement :

J’étais également prêt à me plaindre de l’absence de rétroéclairage du clavier, mais il s’avère que les touches assorties à la couleur de l’ordinateur ne servent pas seulement à l’esthétique. Au moins sur le MacBook Neo couleur rose poudré qu’Apple m’a envoyé, les pictogrammes gris foncé sur les touches rose clair restent plus visibles dans la pénombre que les touches noires à pictogrammes blancs du MacBook Air. […] En particulier lors de la rédaction d’un e-mail, d’un document ou d’un tableur sur fond blanc, la lumière de l’écran suffit à éclairer le clavier et à distinguer les touches.

Le trackpad abandonne aussi la technologie Force Touch des autres MacBook au profit d’un clic physique. Une régression sur le papier, mais en réalité ? Aucun problème relevé non plus, puisque l’on peut cliquer n’importe où sur la surface. Comme le souligne Tom’s Guide, tous les gestes multitouch sont parfaitement gérés et ils sont aussi fluides et agréables que sur n’importe quel autre Mac. Le journaliste de 9To5Mac ajoute qu’il a tout de suite perçu l’écart avec son MacBook Pro du quotidien, mais que sa femme n’a même pas noté que c’était différent par rapport à son MacBook Air M4, un bon signe.

8 Go de RAM : pas un problème dans la majorité des tests

Venons-en au point qui a déjà fait couler le plus d’encre numérique : la mémoire vive. Inutile de tourner autour du pot, le MacBook Neo est fourni avec 8 Go de RAM seulement et il n’y a aucune option pour l’augmenter. Est-ce un problème pour autant ? Numerama a été jusqu’à placer cette quantité de mémoire parmi ses points positifs en indiquant que « les 8 Go de RAM ne ralentissent pas l'appareil », ce qui résume bien la tendance générale.

Tout le monde s’attendait à souffrir pendant les tests et finalement, il n’en a rien été pour la majorité. Le journaliste de CNET a travaillé normalement sans voir de différence notable, macOS a géré la mémoire vive dans son coin sans le gêner, ni afficher la fameuse roue colorée. Même idée chez Numerama qui développe le sujet :

Avec une trentaine d’onglets Chrome actifs, Spotify en arrière-plan, deux vidéos YouTube en cours de lecture et plusieurs logiciels ouverts (Slack, iMessage, ChatGPT…), la RAM semble toujours plafonnée autour des 80-85 % d’utilisation. Ma théorie est simple : Apple bloque le dépassement de cette limite en étant particulièrement restrictif sur l’utilisation de la RAM par les logiciels. Le résultat permet au MacBook Neo de ne jamais ralentir : on peut donc écarter ce défaut dans la plupart des cas. De quoi empiler les applications sans aucun problème, à condition de ne pas se lancer dans la création d’un projet trop volumineux. Le MacBook Neo n’est pas pour faire de la photo pro ou monter des vidéos tous les jours.

Cela étant, d’autres testeurs ont réussi à atteindre les limites de l’ordinateur. Le journaliste de The Verge, par exemple, indique avoir « poussé le Neo dans ses retranchements en ouvrant plus de 60 onglets Chrome répartis sur quatre bureaux, dont l’un diffusait une vidéo YouTube de The Vergecast en 1080p ». Il a alors noté de sérieux ralentissements sur le Mac, notamment en passant d’un bureau virtuel à l’autre sur le trackpad, une description qui me rappelle les débuts difficiles de l’iMac Retina, il y a près de douze ans de cela.

De la même manière, il ne faut pas espérer utiliser le Neo sur des tâches lourdes. Toujours chez The Verge, où l’on aime décidément torturer les Mac, le journaliste indique que son traitement des photos dans Lightroom Classic reste possible sur l’ordinateur, tout en ajoutant que ce sera pénible :

Le Neo a également peiné avec mon flux habituel de retouche dans Lightroom Classic. La navigation parmi les aperçus d’environ 300 fichiers RAW de 50 mégapixels ne posait pas de problème, mais l’accès au module Développement pour appliquer les traitements s’accompagnait de nombreuses apparitions de la fameuse roue colorée de la mort. J’ai réussi à mener à bien une retouche complète d’environ 55 images finales avec un peu de traitement par lots, mais le processus s’est révélé pénible. Et ce n’est pas, je le répète, l’usage auquel le Neo est destiné.

C’est quand même la bonne surprise de ces tests : Apple semble avoir bien calculé son coup avec la mémoire vive. Évidemment, 8 Go reste une capacité faible et il faut avoir conscience des limites d’une telle dotation, mais ça ne rend pas l’ordinateur incapable de réaliser des tâches même un peu lourdes. Il faudra simplement faire preuve de patience et tolérer quelques ralentissements. Au passage, c’est sûrement lié en partie à la gestion du « swap », quand la mémoire vive est déplacée sur le stockage.

Le SSD de 256 Go fourni par défaut a été mesuré par The Verge autour de 1,7 Go/s en lecture comme en écriture, tandis que Numerama a obtenu des chiffres nettement moins bons. C’est quoi qu’il en soit bien peu selon les standards actuels, le MacBook Air M5 avec 1 To de stockage dépasse les 7 Go/s en comparaison, mais c’est sans doute suffisant pour ne pas trop ralentir la machine en usage courant.

Le plus gros regret qui sort dans certains tests est la dotation de base. 256 Go c’est peu et l’article de CNET relève que l’ordinateur de test n’affichait que 145 Go d’espace disponible restant au déballage. Payer 100 € de plus pour doubler le stockage et ajouter le bouton Touch ID au clavier semble ainsi être une bonne idée.

Performances : circulez, il n’y a rien à dire

De manière générale, les performances n’appellent aucune critique dans ces tests. On le savait déjà, la puce A18 Pro héritée de l’iPhone 16 Pro est tout à fait capable de gérer les tâches courantes et elle est même plus rapide que la M1 du premier MacBook Air de l’ère Apple Silicon, qui reste une puce très correcte à l’heure actuelle. Il est évident que les tâches les plus complexes vont le pousser dans ses limites, sans doute plus à cause du manque de RAM d’ailleurs, mais on peut réaliser tout ce que l’on attend d’un ordinateur moderne sans difficultés.

MacBook Neo : voici les premiers benchmarks !

Comme Apple le souhaitait, nos confrères comparent souvent l’ordinateur pommé à ses concurrents sous Windows, voire des Chromebooks et vous vous en doutez, le constat est sans appel ici aussi. Le MacBook Neo se débrouille très bien, y compris dans des jeux légers : Numerama l’a testé avec Oceanhorn 3, The Sims 4 et Balatro et a obtenu de bons résultats en qualité intermédiaire, en notant au passage que la machine ne chauffe pas du tout. Tous les jeux Apple Arcade et plus largement toute la logithèque mobile devrait passer sans souci, on évitera cet ordinateur pour Cyberpunk 2077 ou d’autres jeux du même acabit (même si vous pouvez compter sur moi pour essayer quand même…).

Performances encore, la webcam de 1080p a été jugée étonnamment bonne et même impressionnante pour le prix par Engadget :

Apple mérite également d’être félicitée pour avoir intégré dans le Neo une webcam 1080p impressionnante, un élément que l’on ne retrouve dans aucun autre ordinateur portable Windows à 600 $. Au-delà de la définition, le traitement d’image d’Apple parvient aussi à produire une image nette et riche en couleurs. Lors des appels vidéo de groupe, la qualité globale de l’ordinateur de chacun se devine souvent à la qualité de son image. Avec le MacBook Neo, les interlocuteurs pourraient penser que l’appel est passé depuis un MacBook Air ou un MacBook Pro plus onéreux.

Elle ne gère ni Cadre centré, ni le mode bureau, mais ces absences n’ont manifestement pas gêné. En revanche, tout le monde n’est pas aussi positif sur la qualité d’image, jugée tout juste correcte pour le prix par Tom’s Guide. L’absence d’indicateur lumineux physique a été relevée dans les tests, il faudra se contenter d’un simple indicateur logiciel.

Performances toujours, la connectique est forcément en retrait : si le Wi-Fi 6E n’est pas jugé problématique, l’absence de Thunderbolt et surtout l’intégration d’un port USB-C 2.0 bien plus lent est une critique universelle que l’on pouvait attendre. Le journaliste de Tom’s Guide pensait utiliser son dock Thunderbolt habituel avec le Neo, sauf que ça ne marchait évidemment pas. S’il a pu se connecter à son écran LG grâce à l’USB-C, cela reste un défaut par rapport à tous les autres Mac. Sur une note plus positive, 9To5Mac apprécie la présence de deux ports, fussent-ils lents, probablement des mauvais souvenirs qui restent du MacBook de 2015…

Un mot sur les performances audio pour finir. Les deux petits haut-parleurs latéraux semblent avoir convaincu, même s’ils sont inférieurs à ceux des MacBook Air ou Pro. The Verge a un bon résumé de la tendance générale :

Les haut-parleurs offrent un son assez ample au regard de leur taille et, en montant le volume, ils peuvent remplir une petite pièce de musique. Ils ne montent pas aussi fort et ne proposent pas autant de basses que les configurations à quatre ou six haut-parleurs des MacBook plus onéreux, et paraissent donc moins riches en comparaison, mais pour deux haut-parleurs latéraux ils s’en sortent très correctement. Les haut-parleurs du Neo restent aussi nettement meilleurs que ceux que l’on trouve habituellement dans les ordinateurs portables Windows d’entrée ou même de milieu de gamme. Il faut simplement garder à l’esprit qu’ils peuvent facilement être étouffés en saisissant le Neo par les côtés.

Pas un mot sur la prise jack, qu’Apple n’a pas eu le courage de retirer. Je compte bien la tester, y compris avec des casques qui nécessiteraient la sortie à haute impédance des Mac plus chers.

Autonomie : correcte, sans plus

La toute petite batterie intégrée au MacBook Neo est peut-être le compromis le plus universellement critiqué dans ces premiers tests. Non pas que l’autonomie soit mauvaise, elle a été jugée correcte, sans plus. CNET juge qu’on peut tenir une journée, tout en rappelant que les MacBook Air font bien mieux, y compris le M1 de 2020. Les tests basés sur une lecture vidéo en 4K menés par Engadget donnent une autonomie de 12 h et 15 min pour le Neo, contre 18 h et 15 min pour le MacBook Air. Moins négatif, 9To5Mac souligne qu’Apple fait des merveilles avec cette toute petite batterie, en offrant à son ordinateur moins cher une autonomie très correcte malgré le peu d’énergie stockée.

Au-delà de l’autonomie, c’est la charge lente qui a été critiquée. Apple fournit un chargeur de 20 W, même si on peut monter à 30 W au maximum avec un modèle plus puissant, relève The Verge en glissant que l’iPhone 17 Pro peut pourtant faire mieux. De fait, la charge n’est pas rapide : à 30 W, le journaliste a mesuré entre 45 et 50 minutes pour atteindre 50 % à partir d’une batterie vide et encore une heure pour monter à 100 %. Même son de cloche chez Numerama, où l’on juge ces valeurs frustrantes face aux Mac modernes, capables de vite récupérer une bonne autonomie.

Pour couronner le tout, Apple fournit un câble USB-C tressé, mais étonnamment court : 1,5 m de long, contre 2 m pour les autres Mac. On pourra le changer bien entendu, mais c’est un choix d’autant plus étrange (peut-être une économie de plus ?) que l’ordinateur a besoin de longtemps rester branché. CNET ajoute quelques critiques tant qu’à faire : pas de câble de couleur, les deux ports USB-C sont à gauche ce qui ne sera pas pratique dans certaines situations et le MagSafe a particulièrement manqué à notre confrère.

Pour conclure (provisoirement)

Ces premiers tests sont enthousiastes et enthousiasmants. Si Apple a forcément fait des concessions pour atteindre le prix du MacBook Neo, on a l’impression en lisant ces retours que ce sont de bons compromis et qu’ils n’affectent pas l’essentiel. Évidemment, ce n’est pas le Mac le plus performant du moment et sur bien des aspects, le MacBook Air M1 reste supérieur, près de six ans après sa sortie. Malgré tout, c’est un ordinateur parfaitement compétent et qui devrait convenir à un grand nombre d’utilisateurs.

Le MacBook Neo est vendu à partir de 699 € et les premières livraisons sont prévues dès demain si vous l’avez précommandé. Sinon, vous pouvez aussi tenter votre chance en boutique, il devrait y avoir du stock au moins dans les Apple Store.

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